「海苔」を消化できるのは日本人だけ！？胃袋に隠された驚きの秘密と進化の歴史

パリッとした食感と磯の香りがたまらない「海苔」。おにぎりやラーメンのトッピングとして欠かせない存在ですが、実はこの海苔、世界的に見ると「日本人にしか消化できない」という不思議な説があるのをご存知ですか？

「えっ、海外の人も寿司を食べてるじゃない？」

そう思ったあなた。実は、そこには日本人の長い食文化が作り上げた、驚くべき「進化」が隠されているんです。

なぜ日本人にしか海苔が消化できないと言われているのか。その答えは、私たちの胃袋……ではなく、腸の中に住む「細菌」にあります。

2010年にフランスの研究チームが発表した論文によると、日本人の腸内には、海苔に含まれる多糖類（ポルフィラン）を分解する特別な酵素を持つ細菌が存在することが分かりました。一方で、欧米人の腸内からはこの細菌がほとんど見つからなかったのです。

この特別な能力は、日本人が古くから生の海苔を食べる習慣があったために、海洋細菌から腸内細菌へ「遺伝子の水平伝播」が起きた結果だと考えられています。つまり、数百年、数千年にわたって海苔を食べ続けてきたことで、私たちの体は海苔をエネルギーに変えるための専用プログラムを手に入れた、というわけです。

ただし、これには一つ注意点があります。
「消化できない」というのは、あくまで「生の海苔」の話。
現在、世界中で食べられている焼き海苔や味付け海苔は、加熱処理によって細胞壁が壊れているため、海外の方でも問題なく栄養を吸収することができます。

海外で「SUSHI」がブームになるずっと前から、日本人は海苔と共生し、自らの体をアップデートさせてきたんですね。次にラーメンの海苔を食べる時は、自分の腸内で働く「エリート細菌」に感謝したくなるかもしれません。