節分という言葉は「季節を分ける」書きます。
その文字とおり、「季節の分かれ目」に行う行事のため「節分」と言われています。

では、四季がある日本において、なぜ夏・秋・冬の分かれ目に同じ様な行事がないのでしょうか？
これは日本において「春」というのは、一年のはじまりで非常に重要な季節として考えられていました。

そのため、2月4日の立春の前日である2月3日に節分を行うようになりました。

さて、この節分の起原は中国にあるとされ、季節の変わり目に邪気を払い、無病息災を願う目的で行われていました。
その行事が、奈良時代に日本に伝わりました。
そのタイミングで、日本国内で疫病が蔓延していたため、宮中で疫病を祓う目的で浸透し、平安時代に陰陽師にて全国に広がっていったと言われています。